En face de La Valette se trouvent Birgu, Senglea et Cospicua : les Three Cities de Malte, avec le Fort St. Angelo, le palais de l'Inquisiteur et la Gardjola. Un guide de la ville avec programme pour 2 à 4 jours.
Si vous visitez les Three Cities (les Trois Cités) à Malte, vous découvrirez, de l'autre côté du Grand Harbour, un autre visage de l'île que celui des boulevards animés de Sliema. Birgu (Vittoriosa), Senglea (L-Isla) et Cospicua (Bormla) s'étendent sur des presqu'îles situées juste en face de La Valette et forment ensemble la Cottonera. C'est ici que les chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean se sont installés en premier, en 1530, ici que s'est déroulé le Grand Siège de 1565, et ici que vous vous promenez aujourd'hui dans de petites rues entre forts, églises et un port de plaisance rempli de voiliers. Dans ce guide de la ville, vous découvrirez les incontournables, comment vous y rendre et comment occuper 2 à 4 jours.
Pourquoi visiter les Three Cities à Malte
Ces trois petites villes sont assez compactes pour être explorées à pied, mais elles regorgent d'histoire. Selon VisitMalta, les auberges, les palais et les églises de Birgu sont plus anciens que ceux de La Valette. Lorsque les chevaliers sont arrivés à Malte en 1530, Birgu est devenue leur première base. L'Ordre n'a déménagé que plus tard vers la nouvelle capitale, de l'autre côté du port.
Après le siège, chacune des trois villes a reçu un titre honorifique. Le grand maître Jean de la Valette a rebaptisé Birgu Civitas Vittoriosa, la « ville victorieuse ». Senglea a reçu le titre de Città Invicta, la « ville invaincue », et Cospicua doit son nom à la bravoure remarquable de ses habitants pendant le siège de 1565. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les villes situées autour des chantiers navals ont été durement touchées : à Senglea, selon VisitMalta, plus des trois quarts des bâtiments ont été détruits.
Birgu : Fort St. Angelo, le Palais de l'Inquisiteur et le port de plaisance
Birgu est la plus connue des trois et, pour la plupart des visiteurs, le point de départ. Le quai qui longe le port de plaisance, avec ses restaurants et ses terrasses, mène directement à la pointe de la presqu'île.
Fort St. Angelo
Au bout de Birgu se dresse Fort St. Angelo, selon VisitMalta peut-être la plus ancienne fortification des îles. Heritage Malta mentionne la forteresse dès 1274, sous le nom de Castrum Maris, la « forteresse de la mer ». Après 1530, les chevaliers en ont fait leur quartier général, et en 1565, le fort a joué un rôle de premier plan pendant le Grand Siège. Il est ensuite devenu la base de la Royal Navy britannique, qui l'a appelé HMS St Angelo à partir de 1933. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a essuyé 69 coups directs, et en mars 1979, les dernières troupes étrangères sont parties.
Aujourd'hui, un centre d'accueil des visiteurs raconte cette histoire à l'aide de dioramas et de canons, et les remparts offrent une vue panoramique sur le Grand Harbour et La Valette. La partie supérieure du fort, avec le Palais magistral, le donjon et la chapelle Sainte-Anne, se visite grâce à un accord conclu avec l'Ordre souverain militaire de Malte. Selon Heritage Malta, comptez environ deux heures. Bon à savoir : la partie supérieure n'est accessible que par des escaliers.
Fort St. Angelo, à la pointe de Birgu. Photo : Felix König, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons
Le Palais de l'Inquisiteur
Quelques rues plus loin, à l'intérieur des terres, se trouve le Palais de l'Inquisiteur (Inquisitor's Palace). En 1574, il est devenu la résidence de Pietro Dusina, premier inquisiteur général des îles maltaises, et selon Heritage Malta, il est resté pendant plus de 224 ans le siège de l'Inquisition romaine. Vous y parcourez les salons majestueux de l'étage noble, la salle d'audience sobre du tribunal, les cellules de prison et une cuisine historique. C'est l'un des rares palais d'inquisiteur conservés au monde.
L'église Saint-Laurent et le front de mer
Au bord de l'eau se dresse l'église paroissiale Saint-Laurent (St. Lawrence), conçue par Lorenzo Gafà, que VisitMalta présente comme le plus important architecte baroque de Malte. Dans le musée attenant, vous pouvez voir, selon Heritage Malta, des objets liés au grand maître Jean de la Valette et un tableau de Mattia Preti. Un peu plus loin se trouve le Malta Maritime Museum, installé dans l'ancienne boulangerie de la marine datant de 1844. Selon Heritage Malta, ce musée est temporairement fermé pour une rénovation en profondeur ; vérifiez donc avant votre visite s'il a rouvert.
Senglea : la Gardjola et la vue sur La Valette
Senglea, que les Maltais appellent encore souvent L-Isla, s'étend sur la langue de terre voisine de Birgu, de l'autre côté d'une étroite crique. Le grand maître Claude de la Sengle a fait fortifier la zone en 1551, et c'est de lui que vient son nom. Pendant le siège de 1565, Fort St. Michael protégeait le côté terre, tandis que Fort St. Angelo, de l'autre côté de la crique, couvrait l'autre flanc.
Le point d'orgue se trouve tout au bout : la Gardjola, un poste de guet en pierre sur la pointe du bastion, d'où l'on surveillait l'entrée du port. Observez bien l'œil et l'oreille sculptés au-dessus des fenêtres, symboles de vigilance. Autour du poste de guet s'étendent les Safe Haven Gardens, qui offrent, selon VisitMalta, une vue dégagée sur le port jusqu'à La Valette.
La Gardjola, à la pointe de Senglea. Photo : MrPanyGoff, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
À l'entrée de Senglea aussi, les choses ont beaucoup changé récemment. La Grand Harbour Regeneration Corporation y a restauré les bastions autour de Fort St. Michael, la tour de l'horloge et la Gardjola, et a aménagé une nouvelle place.
Cospicua : la plus grande des trois
Cospicua (Bormla) est la plus grande des Three Cities et s'enfonce le plus profondément dans le port, derrière Birgu et Senglea. L'essentiel du front de mer est occupé par l'ancien chantier naval qui, selon VisitMalta, est en cours de transformation en port de plaisance.
L'attraction principale est la collégiale de l'Immaculée Conception, réputée pour ses œuvres d'art. Les amateurs d'architecture militaire y trouveront aussi les fortifications de Firenzuola, datant de 1638, et les Margherita Lines, une partie de la ceinture défensive côté terre. Ces lignes sont la seule partie de l'ancienne Cospicua à avoir survécu à la Seconde Guerre mondiale.
Un programme de 2 à 4 jours dans les Three Cities à Malte
- Jour 1 : Birgu. Commencez le matin par Fort St. Angelo, quand vous aurez le plus de temps pour profiter des remparts et de la partie supérieure du fort. Déjeunez près du port de plaisance, puis visitez l'après-midi le Palais de l'Inquisiteur et l'église Saint-Laurent.
- Jour 2 : Senglea et Cospicua. Traversez la crique à pied jusqu'à Senglea et suivez les ruelles jusqu'à la Gardjola et aux Safe Haven Gardens. Poursuivez ensuite jusqu'à Cospicua pour découvrir la collégiale et les fortifications côté terre.
- Jour 3 : La Valette, de l'autre côté. Traversez jusqu'à la capitale et regardez les Three Cities sous un autre angle, depuis les Upper Barrakka Gardens. Vous trouverez de l'inspiration dans nos 15 conseils pour La Valette.
- Jour 4 : le sud. Si vous restez plus longtemps, combinez les Three Cities avec le port de pêche de Marsaxlokk et les temples du sud. Vous saurez tout à ce sujet dans notre guide régional du sud de Malte.
Infos pratiques : comment visiter les Three Cities à Malte
Se rendre à Malte depuis la Belgique
Avec un séjour avec vol de Feriados, vous partez notamment de Bruxelles-Zaventem ou de Charleroi vers Malte. Le vol dure environ trois heures, et l'aéroport se trouve à courte distance de La Valette et du Grand Harbour.
Traverser depuis La Valette et Sliema
Le moyen le plus pratique de rejoindre les Three Cities est de passer par l'eau. Selon Malta Public Transport un ferry relie La Valette à Cospicua, et les voyageurs qui arrivent de Cospicua reçoivent avec leur billet un ticket pour l'ascenseur de l'Upper Barrakka, qui vous emmène du quai jusqu'au centre de La Valette. Des bateaux traditionnels en bois, les dgħajsas, traversent également le port. Si vous logez à Sliema, prenez d'abord le ferry de Sliema à La Valette, puis changez-y de bateau. Les bateaux ne circulent que par beau temps : en cas de mer agitée, prévoyez donc de prendre le bus. L'arrêt de bus le plus proche se trouve à environ dix minutes à pied du Fort St. Angelo.
Où dormir
- Osborne Hotel: hôtel trois étoiles installé dans un palazzo datant de l'époque de l'Ordre de Saint-Jean, au centre de La Valette. Sur le toit, une petite piscine offre une vue sur la ville, et le ferry vers Sliema part à environ 350 mètres.
- Grands Suites Hotel Residences & Spa: hôtel de suites moderne quatre étoiles à Gżira, entre Sliema et La Valette, avec kitchenette dans chaque suite, piscine intérieure et extérieure, et suites avec vue sur le port.
- Preluna Hotel: hôtel quatre étoiles sur Tower Road à Sliema, à environ 100 mètres de la mer, avec formule petit-déjeuner ou all inclusive au choix.
La piscine sur le toit de l'Osborne Hotel à La Valette. Photo : Feriados
Si vous préférez dormir à Birgu même, découvrez notre article sur l'hôtel de charme Cugó Gran Vittoriosa installé dans un palais du 18e siècle, au bord du port de plaisance.
Quand partir
Vous pouvez visiter les Three Cities toute l'année, mais attendez-vous à de nombreuses marches, des pentes et des pavés : de bonnes chaussures ne sont pas du luxe. Pour savoir quelle saison vous convient le mieux, consultez notre article sur la meilleure période pour partir à Malte. Une soirée particulièrement spéciale est Birgu by Candlelight, durant laquelle Heritage Malta illumine de milliers de bougies le Fort St. Angelo, le Palais de l'Inquisiteur et l'église Saint-Laurent. En 2026, elle a eu lieu le samedi 18 avril ; la date varie d'une année à l'autre.
Les Three Cities de Malte prouvent que l'île est bien plus que soleil et mer. Combinez un séjour à La Valette ou à Sliema avec une journée ou deux de l'autre côté du Grand Harbour, et vous verrez Malte comme les chevaliers l'ont jadis découverte. Découvrez toute notre offre sur notre page destination Malte et trouvez l'hôtel qui correspond à votre voyage.
Questions fréquentes
Quelles villes forment les Three Cities à Malte ?
Birgu (Vittoriosa), Senglea (L-Isla) et Cospicua (Bormla). Elles occupent des presqu'îles du Grand Harbour, juste en face de La Valette, et sont aussi appelées ensemble la Cottonera.
Comment se rendre de La Valette aux Three Cities ?
Le plus pratique est de passer par l'eau : un ferry relie La Valette à Cospicua, et les traditionnelles barques dgħajsa traversent le port. Depuis Sliema, prenez d'abord le ferry jusqu'à La Valette. En cas de mauvais temps, les bateaux ne naviguent pas et il faut prendre le bus.
Combien de temps faut-il prévoir pour le Fort St. Angelo ?
Heritage Malta recommande environ deux heures. La partie supérieure du fort, avec le palais magistral et la chapelle Sainte-Anne, n'est accessible que par des escaliers.
Le Malta Maritime Museum de Birgu est-il ouvert ?
Selon Heritage Malta, le musée est temporairement fermé pour une rénovation complète. Vérifiez avant votre visite s'il a rouvert.
Combien de jours prévoir pour les Three Cities ?
Comptez une journée pour Birgu et une journée pour Senglea et Cospicua. Avec une journée supplémentaire pour La Valette et une autre pour le sud de Malte, vous obtenez un beau séjour de 2 à 4 jours.
